Escarabajo japonés amenaza cultivos y viñedos del norte de Italia

La expansión del escarabajo japonés Popillia japonica mantiene en alerta al sector agrícola del norte de Italia, donde la plaga lleva más de una década afectando cultivos, viñedos y áreas verdes. El insecto, originario de Japón, está establecido en Lombardía, Piamonte y el Valle de Aosta y ha sido clasificado por la Unión Europea como organismo de cuarentena prioritario.

El insecto fue detectado por primera vez en Italia en 2014, en el Parque del Ticino, cerca del aeropuerto de Malpensa. Desde entonces, su presencia se ha extendido progresivamente por distintas zonas del norte del país, favorecida por la ausencia de suficientes mecanismos naturales para contener su población.

El Popillia japonica puede alimentarse de más de 300 especies de plantas y árboles, entre ellas vides, árboles frutales y césped. Los ejemplares adultos consumen el tejido de las hojas, mientras que sus larvas permanecen en el suelo y dañan las raíces, debilitando las plantas y reduciendo su capacidad productiva.

Uno de los principales focos de preocupación se encuentra en los viñedos del valle del Po, donde el insecto puede afectar la producción de uva. El daño foliar reduce la capacidad de las plantas para desarrollarse y, en los casos más severos, puede comprometer la maduración de los racimos y generar pérdidas durante la vendimia. El ciclo de vida del escarabajo suele completarse en aproximadamente un año, aunque puede prolongarse hasta dos años en regiones con condiciones climáticas más frías. La capacidad de las larvas para desarrollarse bajo tierra dificulta su detección temprana y complica las estrategias destinadas a reducir sus poblaciones.

Italia intensifica el control

Las autoridades han desplegado diferentes medidas para contener la plaga agrícola, entre ellas más de 1.200 trampas de captura en Piamonte. Estos dispositivos combinan feromonas y otros atrayentes con mecanismos destinados a eliminar los ejemplares adultos, mientras también se evalúan tratamientos convencionales y alternativas biológicas para atacar las larvas.

Sin embargo, el control mediante trampas presenta limitaciones. Investigaciones realizadas en Estados Unidos han encontrado que estos dispositivos pueden atraer más escarabajos hacia determinadas zonas de cultivo de los que finalmente consiguen capturar, aumentando potencialmente el daño en las plantas cercanas. Por ello, también se estudian controles biológicos con organismos capaces de atacar distintas fases del ciclo del insecto.

La expansión del Popillia japonica no se limita a Italia: la especie también está establecida en Suiza y Alemania, mientras Francia y España buscan evitar una propagación mayor después de la detección de focos aislados. Para la agroindustria europea, el avance de esta plaga representa un desafío de vigilancia y prevención, especialmente en regiones con cultivos de alto valor económico.

El caso italiano evidencia cómo la llegada accidental de una especie invasora puede convertirse en un problema agrícola de largo plazo. La combinación de monitoreo, control de poblaciones y métodos biológicos será determinante para reducir el impacto sobre cultivos y evitar que el escarabajo japonés continúe ampliando su presencia en Europa.